Cartagena, España
Una investigación de CNN ha revelado que un buque de carga ruso que probablemente transportaba dos reactores nucleares para submarinos, posiblemente con destino a Corea del Norte, sufrió una serie de explosiones y se hundió en circunstancias inexplicables, a unas 60 millas de la costa de España.
El extraordinario destino del Ursa Major ha permanecido en secreto desde su hundimiento el 23 de diciembre de 2024.
Sin embargo, según informa CNN, podría marcar una intervención militar occidental, inusual y de alto riesgo, para impedir que Rusia envíe una mejora en su tecnología nuclear a un aliado clave, Corea del Norte.
El buque zarpó apenas dos meses después de que Kim Jong Un enviara tropas para apoyar la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
La reciente actividad militar en torno a sus restos ha intensificado el misterio sobre su cargamento y destino.
Aviones estadounidenses de reconocimiento nuclear sobrevolaron el barco hundido dos veces en el último año, según datos de vuelo públicos.
Además, una semana después de su hundimiento, un presunto buque espía ruso visitó la zona, provocando cuatro explosiones más, según una fuente cercana a la investigación española del incidente.
El gobierno español se ha mantenido discreto, emitiendo un comunicado el 23 de febrero tras la presión de los diputados de la oposición.
En la declaración, el ejecutivo confirmó que el capitán ruso del barco había declarado a los investigadores españoles que el Ursa Major transportaba “componentes para dos reactores nucleares similares a los utilizados en submarinos” y que desconocía si contenían combustible nuclear.
Aún no se han esclarecido las circunstancias que llevaron al hundimiento del Ursa Major en el Mediterráneo.
Según la investigación española, tal como la describió una fuente familiarizada con su contenido, podría haber implicado el uso de un tipo de torpedo poco común para perforar el casco del buque.
El incidente ocurrió en las últimas semanas de la presidencia de Joe Biden, cuando la guerra en Ucrania alcanzaba su punto álgido a favor de Moscú, y existía un fuerte deseo por parte de Estados Unidos de evitar una escalada directa del conflicto con Moscú.
El Ursa Major, también conocido como Sparta 3 y veterano de la campaña militar rusa en Siria —donde se utilizó para evacuar equipo ruso— atracó en el puerto de combustible de Ust-Luga, en el Golfo de Finlandia, el 2 de diciembre, antes de trasladarse a una terminal de contenedores en los muelles de San Petersburgo.
El manifiesto público del buque indicaba que su destino era Vladivostok, en el Extremo Oriente ruso, cuando zarpó el 11 de diciembre, transportando dos grandes tapas de alcantarilla, 129 contenedores vacíos y dos grandes grúas Liebherr.
En octubre de ese año, su propietario, la empresa estatal Oboronlogistics, declaró que sus buques contaban con licencia para transportar material nuclear.
Un vídeo a cámara rápida de la carga del Ursa Major en Ust-Luga, analizado por CNN, muestra cómo se colocan los contenedores dentro del casco, dejando un hueco debajo donde posteriormente se ubicarían las tapas de las escotillas.
De acuerdo con un comunicado de la Armada, el barco navegó a lo largo de la costa francesa antes de que aeronaves y embarcaciones de la Armada portuguesa lo rastrearan en sus aguas. Dos buques militares rusos, el Ivan Gren y el Aleksandr Otrakovsky, escoltaron a la embarcación, y en la mañana del 22 de diciembre, la Armada portuguesa lo interceptó, añade el comunicado.
Unas cuatro horas después, en aguas españolas, el barco redujo drásticamente su velocidad, lo que llevó a los servicios de rescate españoles a contactar por radio para comprobar si se encontraba en peligro, según la investigación del Gobierno español, llevada a cabo por las autoridades marítimas locales en el puerto sureño de Cartagena.
La tripulación del barco respondió que todo estaba bien.
Unas 24 horas después, el barco se desvió bruscamente de su rumbo y, a las 11:53 UTC del 23 de diciembre, emitió una llamada de auxilio urgente, de acuerdo con la investigación.
Había sufrido tres explosiones en su costado de estribor, probablemente cerca de la sala de máquinas, que causaron la muerte de dos tripulantes. Esto provocó que la embarcación se inclinara y quedara inmovilizada, como se puede apreciar en un video difundido en redes sociales.
Los 14 tripulantes supervivientes evacuaron en un bote salvavidas y posteriormente fueron recogidos por el Salvamar Draco, un buque de rescate español.
A las 19:27, llegó un buque militar español para prestar ayuda. Sin embargo, media hora después, uno de los buques militares rusos que escoltaban al Ursa Major, el Ivan Gren, ordenó a los buques cercanos que se mantuvieran a dos millas náuticas de distancia y, posteriormente, les pidió que devolvieran inmediatamente a la tripulación rescatada.
Las autoridades españolas de salvamento marítimo insistieron en que debían llevar a cabo una operación de rescate y enviaron un helicóptero al barco para buscar supervivientes.
Un video visto por CNN muestra a un rescatista intentando entrar en la sala de máquinas, pero la encuentra sellada. El rescatista español revisa los camarotes en busca de supervivientes y mira dentro de los contenedores del barco, donde ve dos llenos de basura, redes de pesca y otros equipos, según el video.
De acuerdo con una fuente cercana a la investigación, el Ursa Major parecía estable y con pocas probabilidades de hundirse pronto.
Sin embargo, a las 21:50, el Ivan Gren lanzó una serie de bengalas rojas sobre la zona, seguidas de cuatro explosiones.
La Red Sismológica Nacional de España informó a CNN que se registraron cuatro señales sísmicas similares en esa misma zona, cuyo patrón recordaba al de minas submarinas o explosiones en canteras.
Según una fuente cercana a la investigación española, a las 23:10 horas se informó del hundimiento del Ursa Major.
Los 14 supervivientes rusos fueron llevados a tierra en el puerto de Cartagena, donde la policía y los investigadores españoles los interrogaron.
El gobierno español informó a los diputados de la oposición que el capitán ruso se mostró reacio a hablar sobre el supuesto contenido del barco por temor a su seguridad.
El capitán se vio presionado para aclarar a qué se refería con “tapas de alcantarilla”, los elementos que figuraban originalmente en el manifiesto del barco, añade el comunicado. “Finalmente confesó que se trataba de componentes de dos reactores nucleares similares a los que se utilizan en los submarinos. Según su testimonio, no contenían combustible nuclear, pero no podía confirmarlo”.
Según una fuente cercana a la investigación, el capitán ruso, identificado como Igor Anisimov, creía que sería desviado al puerto norcoreano de Rason para entregar los dos reactores.
La investigación española analiza la inusual elección de un viaje alrededor del mundo en barco para transportar un cargamento de dos grúas, 100 contenedores vacíos y dos grandes tapas de alcantarilla, navegando de un puerto ruso a otro, a pesar de la extensa red ferroviaria que recorre el país.
La investigación sugiere que las grúas estaban a bordo para facilitar la entrega de una carga sensible a su llegada a Rason.
La tripulación del barco regresó a Rusia días después.
CNN contactó a un hombre con el nombre y la imagen del capitán ruso. Este negó cualquier implicación con el Ursa Major y afirmó estar retirado.
Cuatro días después del hundimiento, la empresa propietaria del barco, Oboronlogistics, lo describió como un “ataque terrorista selectivo” y declaró que se produjeron tres explosiones.
Se encontró un agujero de 50 x 50 cm en el casco del buque, con el metal dañado hacia el interior. “La cubierta del barco estaba cubierta de metralla”, añadió el comunicado de la compañía.
Una semana después, según la fuente cercana a la investigación, las fuerzas militares rusas regresaron al lugar.
El Yantar, oficialmente un buque de investigación ruso, pero acusado de espionaje y de causar disturbios en aguas de la OTAN, permaneció sobre los restos del Ursa Major durante cinco días, según la fuente, antes de que se detectaran cuatro explosiones más, posiblemente dirigidas a los restos del barco en el fondo marino.
Los datos de seguimiento marítimo de la empresa de inteligencia comercial Kpler muestran que el Yantar estuvo en la zona en enero del año pasado, fondeando en Egipto y luego en Argelia, y enviando posteriormente una señal de posición a 20 km (12 millas) de la última posición de la Ursa Major el 15 de enero.
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Algunos detalles de la investigación española sobre el incidente fueron publicados inicialmente por el diario local de Cartagena, La Verdad, en diciembre, lo que generó una serie de preguntas por parte de diputados de la oposición española.
El diputado Juan Antonio Rojas Manrique declaró a CNN: “Cuando alguien no proporciona de forma clara y completa la información que se le solicita, uno sospecha, como mínimo, que oculta algo… por supuesto”.
En su declaración ante los legisladores, el Gobierno español afirmó que los restos de la Osa Mayor se encuentran a una profundidad de unos 2.500 metros (8.202 pies) y que la recuperación de su registrador de datos desde esa profundidad “no es posible sin importantes recursos técnicos y riesgos”.
Los expertos han cuestionado por qué el Gobierno considera que es demasiado arriesgado, si no hay material radiactivo involucrado.
Rojas, excapitán de la marina mercante, también expresó su escepticismo y declaró a CNN: “Hoy en día, las cajas negras suelen flotar a la superficie con un localizador para poder encontrarlas en caso de accidente. Creo que alguien tiene la caja negra. Pero no sabemos si es España o si los propios rusos la han localizado”.
La fuerzas estadounidenses también ha mostrado interés en la zona, enviando en dos ocasiones sobre el lugar del incidente desde que se hundió el Ursa Major un avión “detector de armas nucleares”, un modelo poco común y sofisticado conocido como WC135-R y con base en Nebraska: una vez el 28 de agosto del año pasado y otra vez el 6 de febrero de este año, según datos de vuelo disponibles públicamente.
Kris Pierce, portavoz de la base del Ala 55 en Offutt, Nebraska, confirmó que la función habitual de la aeronave es “apoyar la recolección y el análisis de desechos nucleares”.
Añadió: “No podemos proporcionar detalles adicionales sobre la ruta de vuelo específica, los resultados de la misión ni la coordinación con socios”.
Otro WC135-R siguió una ruta de vuelo relativamente similar 13 meses antes del hundimiento del Ursa Major, lo que sugiere que el interés en la zona podría haber sido anterior al hundimiento o ser algo habitual.
Se desconoce si estos dos vuelos, excepcionales y costosos —realizados con aeronaves que suelen volar en secreto y se utilizan para detectar actividad nuclear en el Ártico ruso o en las cercanías de Irán— hallaron algún rastro de contaminación en los restos del Ursa Major.
El Gobierno español no ha dado ninguna señal de temer la radiación en su costa sur, un popular destino turístico, y no ha surgido ninguna prueba al respecto.
La afirmación de que Corea del Norte era el probable destinatario de los dos reactores supuestamente a bordo del submarino surge después de que el hermético régimen totalitario publicara en diciembre de 2025 imágenes de su primer submarino nuclear.
Las fotografías, en las que aparece el líder Kim Jong Un sonriendo, solo muestran el casco sellado de la embarcación y ninguna evidencia de que haya un reactor nuclear en funcionamiento en su interior.
Mike Plunkett, analista sénior de plataformas navales de Janes, una empresa de inteligencia de defensa, afirmó que era improbable que los reactores, de ser nuevos, hubieran sido enviados con combustible. “Si estos reactores provienen de submarinos dados de baja, entonces serán radiactivos, aunque obviamente no tanto como si estuvieran completamente cargados de combustible”, explicó.
Cualquier decisión de Rusia de transferir esta tecnología a Corea del Norte no se toma a la ligera y solo se da entre aliados muy cercanos, añadió, por lo que, de ser cierto, sería una medida importante por parte de Moscú. Describió cualquier acontecimiento de este tipo como potencialmente muy preocupante, sobre todo para Corea del Sur.
La investigación española, según informó CNN, destaca la condición de Corea del Norte como aliado estratégico de Rusia y cómo Pyongyang ha instado abiertamente a Moscú a compartir su experiencia técnica nuclear.
Es probable que estas demandas se hubieran intensificado después de que al menos 10.000 soldados norcoreanos se desplazaran a Rusia en octubre de 2024 para combatir la incursión de Ucrania en la región de Kursk.
La investigación indica que es probable que los reactores transportados fueran del modelo VM-4SG, que se encuentra a menudo en los submarinos nucleares de misiles balísticos de la clase Delta IV de Rusia, pero proporciona pruebas limitadas para respaldar esta afirmación.
CNN ha obtenido imágenes satelitales de Vantor del Ursa Major atracado en el extremo este del puerto de Ust-Luga, en el Golfo de Finlandia, el 4 de diciembre de 2024.
Videos timelapse geolocalizados, publicados en la cuenta de los propietarios del buque, Oboronlogistics, muestran cómo se carga con contenedores y grúas en el lugar.
Tras el hundimiento, el periódico ruso Kommersant informó que el Ursa Major transportaba grúas portuarias y escotillas diseñadas para cubrir los reactores nucleares de un nuevo rompehielos que se estaba construyendo en Vladivostok. El informe no mencionaba los dos objetos blancos.
La investigación española también aborda el impacto inicial que provocó que el Ursa Major se desviara de su rumbo y se inclinara, según la fuente familiarizada con el informe.
El capitán ruso declaró a los investigadores que no escuchó ningún impacto ni explosión el 22 de diciembre, cuando su barco redujo la velocidad repentinamente.
Veinticuatro horas después, se produjeron tres explosiones cerca de la sala de máquinas, que causaron la muerte de dos tripulantes, identificados como el segundo mecánico Nikitin y el mecánico Yakovlev, cuyos cuerpos no fueron encontrados.
La investigación sugiere que el orificio de 50 x 50 cm en el casco del Ursa Major probablemente fue causado por un torpedo supercavitante Barracuda.
Se cree que solo Estados Unidos, algunos aliados de la OTAN, Rusia e Irán poseen este tipo de torpedo de alta velocidad, que expulsa aire por delante del arma para reducir la resistencia del agua.
Esto les permite alcanzar velocidades muy altas para perforar el casco de su objetivo, y algunos modelos, como resultado, no utilizan una carga explosiva para causar daño.
La fuente familiarizada con la investigación afirmó que esta concluyó que el uso de un dispositivo de ese tipo encajaría con el tamaño del agujero en el casco del Ursa Major, y que podría haber provocado un impacto silencioso que causó la desaceleración repentina del barco el 22 de diciembre.
Otros expertos consultados por CNN discreparon. Plunkett, analista de Janes, sugirió que una mina lapa era una explicación más probable para el tamaño y la ubicación del agujero. “Parece un explosivo de carga hueca colocado contra el casco por alguien o algo”, afirmó.
Los propietarios rusos del buque, Orobonlogistics, y las fuerzas rusas, españolas y británicas no respondieron a la solicitud de comentarios.
El Pentágono declinó hacer declaraciones.
Varios funcionarios occidentales de seguridad e inteligencia consultados por CNN describieron el incidente como extraño o sugirieron que algunas de las conclusiones de la investigación española eran descabelladas, pero no ofrecieron una explicación alternativa y benigna para las explosiones iniciales que impactaron al barco ni para la enérgica reacción rusa ante su situación.
Los secretos de su cargamento, y cómo llegó a hundirse, reposan en el fondo del mar.
