Las catastróficas inundaciones de agosto en la frontera entre Nepal y China fueron influidas por una compleja cadena de factores, muchos de los cuales se vieron agravados por el cambio climático provocado por el ser humano, según un nuevo análisis científico realizado por más de 20 expertos internacionales.
La región aún lidia con las secuelas de la devastadora avalancha de roca y hielo que arrasó estrechos valles montañosos a finales de agosto, destruyó pueblos, carreteras y puentes, y dejó al menos 1.300 muertos y más de 5.000 desaparecidos.
Mientras los intentos de rescate dan paso a las operaciones de recuperación y el país comienza a afrontar la descomunal tarea de reconstrucción, científicos de todo el mundo han trabajado para comprender qué causó la tragedia.
Esto es lo que ya sabíamos: el 26 de agosto, un enorme fragmento de roca montañosa y hielo glaciar de unos 600 metros (2.000 pies) de ancho se desprendió de la montaña Langtang Lirung y cayó aproximadamente 2.100 metros (7.000 pies) hasta el río situado debajo, que liberó una energía equivalente a la de un terremoto de magnitud 5,2.
El impacto fue lo suficientemente fuerte para derretir el hielo casi instantáneamente. El torrente también arrastró sedimentos cargados de humedad y probablemente chocó contra hielo enterrado en el fondo del valle, lo que intensificó una violenta ola de inundación que avanzó con gran estruendo más de 32 kilómetros (20 millas) río abajo a una velocidad devastadora.
Fue “un desastre sin precedentes” en el Himalaya, afirmó Walter Immerzeel, hidrólogo de montaña de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos.
Pero, ¿por qué se produjo la avalancha?
El equipo de glaciólogos y científicos climáticos de World Weather Attribution (WWA) —una red que examina el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos— publicó su análisis este miércoles en un intento exhaustivo de responder a esta pregunta.
El desastre no fue provocado por un único fenómeno meteorológico extremo, sino por una serie de procesos que actuaron de forma conjunta, agravados por décadas de calentamiento climático causado por la contaminación derivada de los combustibles fósiles, según el informe, que utilizó métodos revisados por pares, aunque todavía no ha sido sometido a dicha revisión.
Los científicos determinaron que la montaña podría haber quedado predispuesta al colapso por un terremoto de magnitud 7,8 ocurrido en abril de 2015, que provocó una avalancha de roca y hielo en la ladera sur de la montaña y posiblemente debilitó la pendiente. Desde entonces, la montaña ha experimentado un aumento en la frecuencia de los deslizamientos de tierra, según el informe.
Posteriormente, los científicos analizaron el papel que pudo haber desempeñado el cambio climático y hallaron varios procesos que actuaron de forma conjunta.
El cambio climático está elevando la línea de “cero grados”, el punto de la atmósfera donde las temperaturas alcanzan los 0 °C (32 °F), a un ritmo superior a los 97 metros (más de 320 pies) por década en el Himalaya.
El aumento de las temperaturas ha debilitado el permafrost en las altas montañas de Nepal —la mezcla de hielo, roca, arena y tierra que puede actuar como pegamento—, especialmente alrededor de la altitud donde ocurrió el colapso, indica el informe.
El deshielo del permafrost “reduce la resistencia de la roca y permite que penetre más agua en la ladera”, afirmó Immerzeel.
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Los cambios en los glaciares son otro factor importante. El glaciar Langtang-Lirung ha experimentado una reducción considerable de espesor y extensión en las últimas décadas, sobre todo a partir de 2010; esto ha restado estabilidad a la ladera y ha generado agua de deshielo capaz de filtrarse por las fracturas de la roca, según el informe.
Los investigadores también analizaron las condiciones meteorológicas previas al colapso. El otoño pasado se registraron cantidades excepcionales de nieve en la región durante octubre y principios de noviembre. Los meses de julio y agosto siguientes fueron los más cálidos jamás registrados en la zona, lo que pudo haber generado grandes cantidades de agua de deshielo y debilitado aún más la pendiente.
Mediante el uso de datos históricos y modelos climáticos, los investigadores determinaron que las temperaturas de julio y agosto en la región son ahora unos 1,5 °C (2,7 Fahrenheit) más altas debido al cambio climático. Asimismo, las temperaturas anuales de la región han aumentado 2 °C (3,6 Fahrenheit), una cifra significativamente superior a la media mundial.
El informe halló una relación menos clara entre el calentamiento global y el aumento de las nevadas y precipitaciones, debido en parte a las dificultades que entraña la medición y el monitoreo en la compleja y accidentada cordillera del Himalaya.
No obstante, en términos generales, “no cabe duda alguna de que el cambio climático provocado por el ser humano influyó en las condiciones previas a este desastre”, afirmó Friederike Otto, profesora de ciencias climáticas en el Imperial College de Londres.
Los científicos concluyeron que este colapso fue fundamentalmente diferente, por su magnitud, velocidad y complejidad, de todo lo que la región había experimentado anteriormente. “Ningún sistema de alerta temprana existente podría haber avisado con suficiente antelación”, escribieron.
Se trata de “uno de esos sucesos que quedan absolutamente fuera de los límites de aquello a lo que podemos adaptarnos”, señaló Otto. A menos que el mundo reduzca rápidamente la contaminación derivada de los combustibles fósiles —añadió—, “inevitablemente presenciaremos más desastres de esta magnitud”.
