Dos nuevas especies de hormigas arborícolas del género Cephalotes, conocidas como “hormigas tortuga” por la forma de su cuerpo y su armadura que parece el caparazón de una tortuga, han sido descritas por investigadores de la Escuela Politécnica Nacional, Universidad Central del Ecuador, Escuela Politécnica de Chimborazo, Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio), Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia y Pontificia Universidad Católica del Ecuador.
Las especies fueron nombradas Cephalotes esthelae y Cephalotes sacha. La primera fue encontrada principalmente en el norte del Chocó ecuatoriano, en la reserva ecológica Cotacachi Cayapas, provincia de Esmeraldas. También existe un registro de la Amazonía, cerca de Lumbaqui, Sucumbíos. Su nombre rinde homenaje a Esthela, madre del investigador Elian Ilguan, uno de los autores del estudio.
La segunda especie, Cephalotes sacha, proviene de la Amazonía ecuatoriana. Varios ejemplares fueron recolectados en el parque nacional Yasuní, en la provincia de Orellana, mientras que otros registros corresponden a bosques cercanos a Lumbaqui y al río Aguarico, en Sucumbíos.
El nombre sacha proviene del quichua y significa ‘bosque’ o ‘selva’. Los autores eligieron este término en alusión a los bosques amazónicos donde fue encontrada la especie y como una forma de reconocer y poner en valor una lengua indígena hablada por numerosos pueblos y comunidades del Ecuador.
Para determinar que se trataba de especies nuevas, los investigadores, Adrián Troya, Akayky Yumbay, Elian Ilguan, Alex Pazmiño-Palomino, Fernanda Salazar y David Donoso, se basaron en los rasgos externos de las hormigas obreras y soldados, pero también analizaron secuencias genéticas. Los resultados respaldaron la diferenciación de las dos nuevas especies respecto de otras Cephalotes con características similares.
La mayoría de especies en el género Cephalotes están adaptadas a la vida en la vegetación arbórea; algunas de ellas, como las descubiertas en este estudio, viven únicamente en bosques bien conservados. Construyen sus nidos en cavidades que ya existen en los tallos de los árboles y presentan una casta soldada que se dedica a actividades de defensa de la colonia.
Antes de este estudio se conocían veintinueve especies del género en Ecuador; con las dos nuevas descripciones, más dos especies conocidas en otros países, pero registradas por primera vez en Ecuador, la cifra asciende a 33 especies de “hormigas tortuga” en el país.
El estudio también presenta herramientas para la identificación de todas las especies de este género en Ecuador y la descripción de castas soldados no conocidas hasta ahora. El hallazgo también muestra cuánto queda por conocer de la biodiversidad ecuatoriana. Los investigadores destacan la necesidad de continuar explorando regiones poco estudiadas, especialmente el Chocó y los bosques andino-amazónicos.
Las nuevas especies han sido encontradas en selvas fuertemente amenazadas por tala de bosques, minería legal e ilegal, extracción y contaminación petrolera tanto en la región Costa como Amazonía.
Por esta razón, los autores comentan que las especies podrían enfrentar un nivel importante de amenaza, por lo cual es importante continuar estudiando las poblaciones de estas especies. (I)
