Recibieron US$ 277 millones y quieren que todos accedan a la medicina de precisin mediante el desarrollo de la "multimica"

En las dos ltimas dcadas, la secuenciacin del genoma (descifrar los componentes bsicos del ADN que forman nuestro cdigo gentico) se convirti en una herramienta esencial de la medicina. Contribuy a acelerar el desarrollo de las vacunas Covid-19 y di lugar a nuevas formas de tratar el cncer. Tambin es un elemento crucial de la medicina de precisin: adaptar el tratamiento de una enfermedad a la biologa nica de cada paciente.

Con su plataforma de secuenciacin de ADN Aviti, la empresa emergente Element Biosciences, con sede en San Diego, es una de las muchas que participan en este campo de la I+D. La empresa anunci hoy que obtuvo una inversin de serie D de US$ 277 millones con una valoracin de US$ 1030 millones. Con estos nuevos fondos, la empresa cuenta hasta la fecha con una financiacin total de US$ 680 millones. La ronda fue liderada por Wellington Management, con la participacin de Samsung Electronics, Venrock, T.Rowe Price, Fidelity y otros.

Es una buena oportunidad para Element. "Intentar comprender el secreto de la vida y hacer que la medicina de precisin sea accesible es un negocio costoso", declar a Forbes Molly He, CEO y fundadora de Element, quien seal que la nueva inversin ayudar a acelerar el avance y la comercializacin de su trabajo. La clave para ello es mejorar el impulso hacia la "multimica", es decir, el anlisis y la secuenciacin del ADN, que codifica las instrucciones genticas; el ARN, que las implementa; y las protenas, los componentes bsicos del cuerpo.

Esto es lo que hacen los secuenciadores Aviti, de los que la empresa dice haber instalado casi 200 en laboratorios de investigacin, hospitales y empresas farmacuticas. En 2023, Element factur ms de 25 millones de dlares. La empresa va camino a "duplicar esa cifra" en 2024 con las ventas de sus mquinas de 289.000 dlares y los kits de anlisis biolgico que desarrolla para ellas.

A pesar de su crecimiento, Element todava se enfrenta a un gigante en el laboratorio: Illumina, que actualmente controla cerca del 80% del mercado de secuenciacin. Aunque sus acciones cayeron casi un 80% desde su mximo de hace unos aos, sigue teniendo una capitalizacin burstil de unos 17.000 millones de dlares y factur 4.500 millones de dlares el ao pasado. Otras empresas importantes del sector son Pacific Biosciences, con sede en California, y Qiagen, con sede en Alemania.

"Es un poco como pasar de una tostadora a un horno elctrico: se abren muchas posibilidades", dijo Josh Sommerfeld, responsable de tecnologa sanitaria de Wellington Management

La mayora de los secuenciadores de ADN de la competencia se basan en lo que se denomina "secuenciacin por sntesis", un mtodo qumico de eficacia probada que ya tiene casi dos dcadas. Element utiliza un tipo diferente de proceso para hacerlo: "secuenciacin por avidez". Segn un artculo publicado en la revista Nature Biotechnology el ao pasado, este mtodo produce resultados muy precisos utilizando un flujo de trabajo ms sencillo y utilizando menos materiales. Eso ayuda a Element a tener precios ms competitivos que sus competidores.

Para las nuevas empresas es un desafo crear impacto en un mercado tan consolidado como ste. Como observ irnicamente Josh Sommerfeld, responsable del sector sanitario en Wellington, "hay muchos fallos en Illumina". Pero la diferenciacin tcnica de Element hace que la empresa sea una inversin atractiva, afirma, y aade que su entrada en la multimedicina la sita en una buena posicin para el futuro. "Es un poco como pasar de una tostadora a un horno elctrico: simplemente se abren muchas posibilidades", dijo.

El equipo de Element tambin tiene un flujo de trabajo ms flexible que algunos de sus competidores, asegur Sommerfeld, que optimizan sus productos para los grandes laboratorios que tienen un flujo grande y constante de secuenciacin. Eso no es muy til para los laboratorios ms pequeos o para la investigacin especializada, que no siempre necesitan hacer grandes cantidades de anlisis a la vez.

Molly He, de 53 aos, lleg a Estados Unidos en 1992, emigrando de China a la UCLA para doctorarse en biofsica y bioqumica de protenas. Despus de tres aos en el mundo acadmico, se traslad a la industria, donde trabaj para varias empresas biotecnolgicas diferentes, incluidos sus competidores finales Pacific Biosciences e Illumina. En 2017, dej Illumina para fundar Element Biosciences junto con Mike Previte, que ahora es el director de tecnologa de la empresa, y Matthew Kellinger, su vicepresidente de bioqumica.

A principios de este ao, Element present su nuevo secuenciador Aviti24, que se lanzar a finales de este ao y puede realizar anlisis multimicos simultneos. La empresa tambin se est adentrando en el campo de la inteligencia artificial, para lo que acaba de contratar a un nuevo ejecutivo. El aprendizaje automtico ya se utiliza en sus productos como parte del proceso de secuenciacin del genoma, pero He afirm que es necesario un mayor desarrollo a medida que los clientes de Element recopilan ms y diferentes tipos de datos.

"Yo llamo a esto una inversin en libertad cientfica", dijo. “Lo primero es asegurarnos que podemos proporcionar herramientas cientficas que puedan llegar a manos de todos los cientficos, independientemente de su financiacin”, agreg.

*Con informacin de Forbes US